令牌環上傳輸的小的數據（幀）叫為令牌，誰有令牌誰就有傳輸權限。如果環上的某個工作站收到令牌并且有信息發送，它就改變令牌中的一位（該操作將令牌變成一個幀開始序列），添加想傳輸的信息，然后將整個信息發往環中的下一工作站。當這個信息幀在環上傳輸時，網絡中沒有令牌，這就意味著其它工作站想傳輸數據就必須等待。因此令牌環網絡中不會發生傳輸沖突。

     信息幀沿著環傳輸直到它到達目的地，目的地創建一個副本以便進一步處理。信息幀繼續沿著環傳輸直到到達發送站時便可以被刪除。發送站可以通過檢驗返回幀以查看幀是否被接收站收到并且復制。

      與以太網 CSMA/CD 網絡不同，令牌傳遞網絡具有確定性，這意味著任意終端站能夠傳輸之前可以計算出最大等待時間。該特征結合另一些可靠性特征，使得令牌環網絡適用于需要能夠預測延遲的應用程序以及需要可靠的網絡操作的情況。

     令牌環網絡是上世紀80年代中期由IBM開發出，很長一段時間是IBM的網絡標準，被所有IBM生產的計算機支持。令牌環可以橋接器或 router 連接其他網路。令牌環網絡在實際應用中確確實實是“環”形網絡，只不過由于使用所謂多站接入單元的設備，可以實現星形的布線。這樣一個設備具有一定智能，會將不用的端口環接起來，使令牌能暢通。IEEE 802.5標準是主要基于IBM的令牌環網絡的，但是也有一些細微的差別。

     令牌環網是一種以環形網絡拓撲結構為基礎發展起來的局域網。雖然它在物理組成上也可以是星型結構連接，但在邏輯上仍然以環的方式進行工作。其通信傳輸介質可以是無屏蔽雙絞線、屏蔽雙絞線和光纖等。

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